এ কথা অস্বীকার করার কোনো উপায় নেই যে মুভি বা খেলা দেখতে বসলেই কিছু একটা চিবোতে ইচ্ছা করে। আর তা হতে হবে ক্রিস্পি বা মচমচে কিছু। বিশ্বব্যাপী এই মচমচে স্ন্যাকসের তালিকার শীর্ষে আছে পপকর্ন। আস্ত ভুট্টার দানা তাপ দিয়ে তার খই ফুটিয়ে বানানো হয় এই সর্বজনীন স্ন্যাক।
সারা বিশ্বেই বিভিন্ন ধরনের শস্য ও বীজের খই খাওয়া হয়। আমাদের চালের মুড়িও সেই একই বৈজ্ঞানিক প্রক্রিয়ায় তৈরি। উত্তর ও দক্ষিণ আমেরিকায় এমনিতে যুগ যুগ ধরে ভুট্টা জন্মে দেদার। আর এই পুষ্ট, শুষ্ক, সংরক্ষিত ভুট্টার দানার খই পপকর্নও সেখানে খাওয়া হয় আদিকাল থেকে। ১০০ বছর আগে আধুনিক পপকর্নের সূচনা হলেও সেই ৬ হাজার ৭০০ বছর আগের পপকর্ন ফসিল মিলেছে দক্ষিণ আমেরিকার পেরুতে। আমাদের দেশে বছর বিশেক ধরে পপকর্ন এক অবিচ্ছেদ্য অংশ হয়ে দাঁড়িয়েছে নাগরিক সংস্কৃতির। তাই তো ক্ল্যাসিক বাটার বা চিজ পপকর্নের পাশাপাশি এখন এ দেশে সমান জনপ্রিয় চিলি ফ্লেক্স বা চাট মসলা দেওয়া ভুট্টার খই। আবার মিষ্টি পপকর্নও খুব জনপ্রিয় যেমন ক্যারামেল পপকর্ন।
পপকর্নের বিজ্ঞান কিন্তু একেবারেই রকেট সায়েন্স নয়। তবে এ জন্য প্রথমে চাই পুষ্ট পরিপক্ব ভুট্টা। আঁটি থেকে দানা ছাড়ানোর আগে তা রোদে শুকিয়ে নিতে হবে। কিন্তু ১৫ শতাংশ জলীয় অংশ থাকতে হবে পপকর্ন বানানোর জন্য আদর্শ কর্ন কার্নেলে। তাপ দিলে এই জলীয় অংশ হঠাৎ প্রসারিত হয়েই ফুটে খই হয়ে যায় ভুট্টার দানা, যাকে বলে পপ করা। আর এ থেকেই পপকর্ন নামের উৎপত্তি।
পপকর্নের আছে নানা স্বাস্থ্যগুণ। মাখন-তেল বাদ দিয়ে বানালে আদর্শ লো ক্যালরি স্ন্যাক হতে পারে পপকর্ন। হলিউড বলিউডের অনেক তারকা অভিনেত্রী ‘পপকর্ন ডায়েট’ অনুসরণ করে ঠিক রাখেন ওজন ও ফিগার। আবার আজকাল হোলগ্রেন বা পুরো শস্যদানা খাওয়ার ব্যাপারে পক্ষপাতি চিকিৎসক ও পুষ্টিবিদরা। সেদিক থেকেও পপকর্ন খাদ্য আঁশবিশিষ্ট স্ন্যাক, যা কোলেস্টেরল, হৃদ্রোগ, ডায়াবেটিসে আক্রান্ত বা এ রোগগুলোর ঝুঁকিতে থাকা ব্যক্তিদের জন্য অত্যন্ত উপকারী। তবে বাজারের কেনা বা মাইক্রোওয়েভে বানানোর উপযোগী ইনস্ট্যান্ট পপকর্ন না খাওয়াই ভালো।